LA MACHINE VOLANTE DE LEONARD DA VINCI
La machine volante était la pièce maîtresse d’une grande exposition sur Léonard de Vinci à la Hayward Gallery de Londres et a été développée sur une période de 18 mois précédant l’inauguration de l’exposition en février 1989.
J’ai d’abord été contacté par l’architecte Paul Williams, du cabinet Stanton Williams, mes clients réguliers pour des maquettes d’architecture et qui était alors architecte résident pour l’ensemble du complexe de South Bank, dont la Hayward Gallery. Pour la scénographie de l’exposition, ils envisageaient une installation spectaculaire dans la plus grande salle, qui constituerait le point d’orgue de l’exposition. Ils hésitaient entre une reconstitution grandeur nature, en 3D, de La Cène, intéressante pour son jeu de perspective, ou une reconstitution grandeur nature de la machine volante de Léonard de Vinci. Leur préférence allait à cette dernière option et Paul Williams m’a directement demandé si je connaissais quelqu’un qui pourrait être intéressé par une telle collaboration. J’ai répondu sans hésiter : « Oui, vous lui parlez. »
Ce fut un épisode unique et riche de ma vie professionnelle. L’exposition était un projet financé par le Arts Council, grâce auquel j’ai rencontré des personnes atypiques et mémorables. Elle était l’idée de Martin Kemp, alors professeur d’histoire de l’art à l’Université de St. Andrews, qui en était également le commissaire. Certains documents relatifs aux travaux de Léonard sur le vol figurent, entre autres, dans le Codex Atlanticus, qui fait partie de la collection de la Reine. C’est donc avec Martin Kemp que je me suis rendu à la Bibliothèque royale de Windsor où j’ai manipulé, sous surveillance et avec des gants blancs, les carnets remplis de la main de Léonard. Ensemble, nous avons sélectionné des images pertinentes pour le projet, qui ont été copiées puis transmises par le personnel de la bibliothèque.
J’ai été très frappé par les carnets – je les avais toujours imaginés comme de vastes volumes si lourds qu’il fallait être deux pour les soulever, alors qu’en réalité, ils sont tous compacts, ce qui signifie qu’ils étaient destinés à être facilement transportables. Cela a complètement transformé ma perception de la façon dont Léonard travaillait – il a dû exécuter certains de ses dessins en déplacement plutôt que dans son atelier. La célèbre tête de Léda, par exemple, qui a servi à l’affiche géante de l’exposition est en réalité à peine plus grande qu’une carte postale.
La conception de la machine passa par différentes étapes de prototypage, chaque fois présenté à l’équipe de la Hayward Gallery chargée de l’exposition à venir, dirigée par Julia Peyton-Jones, qui allait plus tard diriger la Serpentine Gallery. Le vol humain a préoccupé Léonard de Vinci du début des années 1480 jusqu’à la fin de sa vie en 1519, et il n’existe pas de dessin unique représentant une machine définitive et complète, mais plutôt d’innombrables croquis de différents éléments mécaniques reflétant ses réflexions sur la reproduction du mouvement des ailes des oiseaux, les moyens de fournir de l’énergie, etc. J’ai donc commencé par modéliser les différents éléments, mécaniques et structurels, qui devaient être inclus dans une conception globale, jusqu’à pouvoir présenter le prototype à échelle réduite de ce que je proposais de construire à l’échelle réelle. La machine serait construite en hêtre, comme spécifié dans les carnets, et mesurerait un peu plus de 11 m d’envergure.
Dès le départ, j’avais l’intention de confier la construction à un ami, Reid Galbraith. Reid était un luthier mondialement reconnu pour la fabrication de luths, mais aussi de clavecins et de guitares. Nous nous connaissions déjà depuis quinze ans ; je l’avais observé travailler sur ses instruments et j’avais constaté que sa connaissance du travail du bois de précision dépassait largement la mienne. Je savais que je pouvais lui faire entièrement confiance pour reproduire le modèle en utilisant les techniques de travail du bois que Léonard de Vinci lui-même connaissait. Nous avons notamment construit un tunnel à vapeur pour cintrer les ailes et n’avons utilisé aucune fixation métallique pour l’ensemble de la structure : tout était chevillé dans les règles de l’art et tous les cordages étaient en fibre naturelle.
Lors du montage de la machine à Hayward, j’ai également rencontré Nick Morse, un artiste talentueux connu pour son travail avec des cerfs-volants et des tissus tendus. Il avait été chargé d’installer un plafond en nylon tendu indéchirable pour dissimuler la structure à caissons en béton brutaliste, plutôt disgracieuse, qui la surplombait. Il nous fallait trouver un moyen de faire passer le câble d’acier qui supporterait le poids de la machine à travers son plafond, aussi tendu qu’une caisse claire, sans qu’il ne se déchire. Ce ne fut pas une mince affaire, mais nous sommes toujours de très bons amis près de quarante ans plus tard.
L’exposition fut un grand succès en attirant plus de 400 000 visiteurs et, par la suite, la machine volante a trouvé refuge au Château du Clos Lucé à Amboise, dernière demeure de Léonard de Vinci, l’homme-oiseau, et l’endroit où il est tombé de son perchoir.
Pour l’histoire et la description technique de la machine, je joins un lien vers l’article du catalogue de 1989.
